Фото: NASA / Johns Hopkins APL

Лаборатория прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (США) по заказу программы NASA «Новые рубежи» приступила к созданию ядерного винтокрылого дрона под названием Dragonfly («Стрекоза»). Аппарат отправится к крупнейшему спутнику Сатурна — Титану — в 2028 году.

Когда аппарат будет готов, Dragonfly станет летающим научным роботом размером с автомобиль, способным преодолевать большие расстояния, чем любой из существующих марсоходов. Оказавшись на спутнике Сатурна, он будет проводить атмосферные, спектрометрические и сейсмические измерения, а также анализировать химические образцы.

Миссия Dragonfly, общая стоимость которой оценивается в три миллиарда долларов , должна дать человечеству наиболее полное представление о Титане за всю историю исследований.

Запуск на ракете Falcon Heavy компании SpaceX запланирован на 2028 год, а прибытие к Титану — на 2034-й. Аппарат будет перелетать через реки, озера и дюны. Плотная атмосфера Титана здесь играет двойственную роль: с одной стороны, она облегчает работу винтов и позволяет аппарату легче держаться в воздухе, с другой — делает использование солнечной энергии практически невозможным. Поэтому Dragonfly будет работать на ядерной энергии — точнее, от многоцелевого радиоизотопного термоэлектрического генератора (MMRTG). В нем используются стержни с плутонием, нагревающие один из контактов замкнутой цепи и создающие электрический ток. Та же технология применяется в современных марсоходах.